冬至節前一日，葉文心的院裏頭熱鬧非凡，廊下掛了幾盞彩玻璃燈，擺上三盆半人高的月月紅，雖不是名種，卻開滿了枝頭，這個時節能開這許多，一盆也得三四兩銀子了。

屋裏案上擺了水仙，瓶裏插著臘梅，葉文心皺了鼻子不樂意：“兩樣都是香，合在一處反不美，我不要這個。”

瓊瑛卻勸了她：“知道姑娘講究，也就擺上一天，第二日就換下了。”這還是葉家老太太的年輕時候作下的規矩，從此到了冬至必得插上這兩種花。

“既插臘梅，就把那紅豆瓷瓶拿出來，可惜那個水波紋的豆青瓷花盂倒沒帶來，不然正好裝這玉臺金盞。”玉絮說得這一句，葉文心含笑看她一眼：“可惜了兩樣好花，非得香在一處了。”

水仙開得一朵綴著一朵，養在燒八仙蓮紋的淺盆子裏頭，屋裏地炕燒不斷，水仙花叫熱氣一烘開得越發多，一掀簾兒就是滿室香氣。

臘梅也開得正好，越是冷的地方就越是精神，擺到窗戶邊，襯著窗戶上結的霜花，倒比插在大瓶裏還顯得清香可愛。

葉家姐弟今兒就要就坐著車去葉家祖宅祭祖，石桂不必跟著，葉文心幹脆放了她三天假：“等咱們往老宅去，你想回家也成，放假也成，都隨你了。”

石桂說了要請原來的姐妹吃鍋子，葉文心一聽說也想嘗一嘗，玉絮笑一聲：“這有什麽難的，橫豎她幹娘就是廚房的，取了東西來再方便不過，咱們也辦一桌子。”

瓊瑛皺了皺眉頭：“鍋子那味兒姑娘怎麽受得住，屋裏頭煙熏火燎的，叫馮嬤嬤瞧見必要說道。”

玉絮推了她一把：“偏是你來掃興，開了兩扇窗，架起小鍋子來，咕嘟嘟一滾就吃，吃完撤了，再開窗透氣兒，馮嬤嬤又不是千裏眼順風鼻，哪裏能知道？”

葉文心都應了，玉絮便拿出兩吊錢來：“肉倒不必多，這會兒河面結了凍，魚正是肥的時候，叫多辦幾條魚來，切了膾也好，打成泥也好，燙熟了吃。”

石桂接過錢，這些錢足夠辦個小宴的，給的多了，玉絮卻沖她使了個眼色，這是專預備著給她賺錢的，石桂笑一聲應了：“原也是，過了冬至宮裏的嬤嬤就要來了，再不松快，可沒日子松快了。”

這句一說瓊瑛也不再勸，反把這個那個都看一回，心裏嘆口氣，聽著石桂報出一串菜名來，掀了簾子出去，六出素塵避開她，她便只好跟之桃嘆一嘆：“真是幾個不懂事兒的，咱們在別個家裏，自是越安份越好，偏偏她們還出這些個主意。”

之桃自然也是想吃的，只得嚅嚅，吱吱唔唔的應著，轉身就告訴蕊香：“只她是個賢良的，咱們都貪吃呢。”

冬至前一日幽篁裏就做了粉圓子，甜的鹹的兩樣，取個團團圓圓的意頭，到要出門上了，把這個當點心，煮了一鍋鹹的一鍋甜的，鹹的還尋常，甜的是拿藕粉做底，上頭還撒了桂花碎，石桂一樣嘗了幾個，又舀了一碗甜的。

六出還告訴石桂九月兩個，每到這時節，揚州城裏滿城舂米聲，舂米作粉：“彩衣街毓賢街二郎廟前擔著擔子賣這些粉圓子，有紅的有白的，玫瑰芝麻薺菜鹹肉，樣樣都好吃。”

聽得九月瞪了眼兒，又看一看石桂，她說不得就能跟著表姑娘去揚州，自個兒到時候還在此守空園。

將要出門，一行人都換了厚衣裳，將要出門的時候，春燕來了，帶了個紅包來，說是葉氏給葉文心的：“太太說了，吃了圓子大一歲，這包兒是舅太太備下的，說到了冬至再由咱們太太給姑娘。”

馮嬤嬤原是預備著的，不料葉氏隔了這許多年，還記得葉家的舊規矩，葉文心倏地紅了眼圈兒，想起祖母親娘來。

葉老太太在時，給紅包的是她，到葉老太太過世了，給紅包的就成了沈氏，葉文心也知葉氏這是哄她的，讓她安心，出門的時候沈氏已經半昏，連醒的時候都少，哪裏還能吩咐這些事，她的事都是馮嬤嬤一手辦的。

手上捏了紅包，宋蔭堂又二門邊等著護送，她垂下眼簾：“替我多謝姑母，等我回來，再向她請安去。”

春燕一路送了葉文心到二門上，到葉文心上了車，這才回轉來，同石桂說了幾句話，石桂跟在她身後，想提一提葡萄的事，才說了一句錢姨娘，春燕的臉色都變了，當著她，再不掩飾，蹙了眉頭，滿眼厭惡。

石桂趕緊把話止住了，春燕也沒了再說的興致，石桂送她到院子裏，這才折回來，還往幽篁裏去，葡萄這樣害怕必是有緣由的，還得尋個空好好問問她。

這會兒天還沒黑，石桂繞了近路，走在木樨香徑上，卻聽見“劈啪”聲，又見著煙氣，只當是何處著了火，過節門上的婆子小廝都偷空兒回家，也有吃酒的也有抹牌的，萬一走了水，燒起來豈不糟糕！

她低頭一瞧，果然樹叢裏有隱隱火光，這會兒天還沒暗，倒不顯眼，矮身進去，卻是有人在燒錫箔元寶，火苗一卷，元寶紙錢就作了煙灰被風卷到起來飛過了院墻去。

這塊地方確是少人來的僻靜處，又叫高樹叢圈了起來，丫頭婆子也不來這兒，找這個地方燒紙，約莫是祭家人的。

也不知是誰，竟敢這地方燒紙錢，要是叫人知道了，可不得挨板子，裏頭樹蔭遮蔽，瞧不分明，石桂心裏想起秋娘來，家家都過節的時候，她心裏尤其難受。

可一想到舊年的冬至一家子正愁苦，秋娘就要支撐不住，冬至那一天，秋娘叫於婆子逼出去借了一碗面，做了面片湯吃。

今歲家裏倒能過個好年了，祭祖的時候總能擺上一碗豆腐燒肉，石桂苦笑，心裏想一回回村子那條路，深深吸一口氣，又長長嘆出來。

這一聲嘆息驚著了樹蔭裏的人，石桂還當是哪個小丫頭子，出言道：“這位姐姐，可別再燒了，引了人來，仔細罰你。”

說著轉身就要走，卻見那人從濃蔭中轉出來，哪裏是小丫頭子，分明就是宋勉，石桂瞧著是他，怔一怔，跟著便明白過來，宋家確是不曾缺了宋勉的衣食，他有屋睡有飯吃還有書可讀，可這祭祀的事，他不提起來，也無人知道。

冬至家家燒紙錢，兩銅板買上兩刀，包在包書的包襖皮裏，帶到偏僻處燒化了，再供上兩個冷團子，就算是祭過了家人。

宋勉仔細收拾了衣裳，一枝清香燒到頭，在心裏跟父母起誓，來年總能給他們供上熱菜熱飯，在原地黯然站了許久，想到傷心，忍不住嗚咽，聽見一聲嘆息，身子一動，掃到樹蔭，再聽那出告誡的聲音，卻是熟識的，是院裏的小丫頭石桂。

這才轉出來相見，兩人見了些回，到有幾分交情在了，宋勉眼眶還泛紅，卻對她笑一笑：“我在此間祭一祭亡父亡母，倒不想擾了你。”

石桂也跟著笑，裏頭火光未熄，石桂點一點：“天色暗了，若是有人經過必要說的，堂少爺怎麽不夜裏再再燒。”

宋家人都要祭祖，挨一個晚上，不知要燒掉多少香燭元寶，冬至家祭，輪著姓宋的都有冥錢可得，他卻單燒，叫人知道必要說閑話。”

宋勉搖搖頭，提了提空籃子：“早知道要遇上你，給你留一塊餅了。”他那兒一日一碟子點心，為著今兒燒紙作供，一口都不曾動過。

石桂吃的只怕比他好得多，葉文心那兒點心就有三四樣，日日不重覆，時不時還得翻新鮮，進了院子就沒有餓的時候，卻依舊謝過他：“謝堂少爺了，我這兒有兩塊霜糖柿子，給堂少爺罷。”

油紙包著兩只金紅柿子餅兒，宋勉只拿了一只，石桂也不推讓，舌頭舔了糖霜，咬著粘軟聞著甜香，石桂咬上一口：“堂少爺的爹娘知道少爺這樣用功，必然安慰的。”

宋勉也咬了一口，頭一回問道：“你是外頭買來的？還是家生的？”

“我是外頭買來的，家鄉遭了災，官老爺不放糧，生生看著蝗蟲啃光一片田，沒了活路才賣出來當丫頭的。”石桂三兩口咬了柿餅，不吃得甜些，這苦也咽不下去。

哪知道宋勉卻聽住了，自來看她都是笑盈盈的，又是個極有主意的丫頭，哪知道輕描淡寫兩三句，竟也遭過這許多苦楚：“那你爹娘還在？”

一口咬到最甜的柿子心，石桂笑起來：“可不，等我攢了錢，就要贖身出去，還回家去。”

宋勉聽她說得脆生生的，倒似自個兒心裏頭的郁氣也出了一半，看著她點點頭：“你父母定然等著你回家呢。”

進了老宅之後，石桂提起要回來，除了兩個，就無人說過好話，都看著石桂嘆氣，說她癡了，哪有賣出來的丫頭還能回家，爹娘不扒著吸口血，都已經是全了生恩了。

這兩個說好話的，一個是葉文心，一個是就是宋勉了，葉文心是天真不谙事，宋勉卻是真心祝願，石桂眼睛一彎謝過他：“那我就先謝過堂少爺的吉言了。”

宋勉一口氣柿子餅咬掉，捏著柿子蓋兒，笑一笑：“與君共勉。”

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